家庭菜園を行う方の中で、サツマイモを育てる方は多いです。サツマイモは、暖かい地域であれば誰でも簡単に栽培することができるからです。また、サツマイモにはビタミンやカルシウムなどの栄養がたくさん含まれているため、これも人気の理由の一つといえます。
ただ、家庭菜園で育てたサツマイモを収穫したとき、あることに気が付きます。
それは、「同じ品種・場所で栽培したにも関わらず、サツマイモの形が丸かったり長細かったりする」ということです。
実は、サツマイモは土質や植え方によって姿かたちが決まってしまいます。そのため、適当に植えてしまうと、望み通りの形状に育てることができません。
ただし、サツマイモは土壌環境や植栽方法を知った上で栽培すれば、あなた好みの形に成長させることができます。
そこでこのページでは、サツマイモの形を左右する「土質」と「植え付け方法」の２種類を紹介します。
サツマイモが育ちやすい環境を作る
地上に実を付ける野菜とは異なり、サツマイモは植物の「根」となる部分を収穫します。これを、「塊根（かいこん）植物」と呼びます。
塊根とは、養分を蓄えて肥大（ひだい：大きく成長すること）して、塊状になった根のことを指します。野菜でいうと、サツマイモや大根、ニンジンなどがあります。
根っ子は地中に埋まっているため、土壌の状態によって塊根植物の形が変わります。中でも、サツマイモは土質の影響を受けやすい作物です。
例えば、土が固いと根を長く伸ばせないため、丸いサツマイモができます。逆に土質が柔らかい場合、根が伸びやすくなるため、長いサツマイモになる傾向があります。
地上に出ている花茎がどれだけ成長していても、地中に伸びている根（サツマイモ）が大きく育っているかどうかは分かりません。
そこで、サツマイモが育ちやすい環境を整えた上で、栽培を始めることをお勧めします。特に、土が硬くなっている畑の場合、しっかりと耕して根（サツマイモ）が張りやすい菜園にしておきましょう。
また、サツマイモは湿度を嫌うため、土を寄せて畝を作ると良いです。これにより、水はけや通気性が向上するため、おいしいサツマイモが育ちやすくなります。
ただし、堆肥や肥料を与えすぎないようにしてください。一般的な野菜と異なり、サツマイモは栄養分が少ない土の方が甘くおいしく成長するからです。
サツマイモの植え方
次に、サツマイモの植え方を紹介します。サツマイモは種から栽培するのは難しいため、ほとんどの方は苗を購入してそれを使用します。このとき、苗を大きさで選ぶ人は多いのですが、でかいからといって巨大なサツマイモができるとは限りません。そのため、サイズが異なる苗が混じっていても問題ありません。
サツマイモの栽培方法は、苗を垂直に植えるのではなく、斜めに植栽するのが一般的です。丁寧に耕された地表は根を張りやすいため、大きなサツマイモを収穫することができるからです。
ただし、全ての苗が角度を付けて植え付けるのに適しているとは限りません。
例えば短い苗の場合、横にして植えてしまうと幹や葉が土に埋もれてしまう可能性があります。すると、枯れやすくなったり、病害虫に侵されやすくなったりしてしまいます。
そこで、比較的小さな苗は、垂直に植えることをお勧めします。こうすることで、サツマイモは健康に育つことができます。
このとき、サツマイモは植えた方向によって根が伸びていく進路が決まります。
例えば、サツマイモの苗を縦に植えた場合、垂直に根を張ります。また、土は下に行くほど硬くなるため、丸いサツマイモが出来上がります。
一方、サツマイモの苗を横にして植えた場合、水平に根っ子が伸びていきます。また、表層に近い土は土圧がかかっていないので土が柔らかく、存分に成長できます。その結果、長いサツマイモになります。
つまり、「縦（下）に根を伸ばすと丸くなり、横に根っ子を張れば長くなる」ということです。
そのため、丸みのあるサツマイモを育てたい場合、サツマイモの苗を垂直に植えると良いです。あるいは、長いサツマイモを収穫したい場合、地表に水平になるように浅めに植栽するようにしましょう。
このページで述べてきた通り、サツマイモは土質や植え方で形が変わります。好みの形状がある場合、土壌環境や栽培方法を工夫してみましょう。
